강진군 강진읍 학명리 도원마을에 위치한 농업회사법인 바라후(대표 김병조)는 2,240㎡ 4연동 비닐하우스에서 짠맛 나는 기능성 채소 ‘바라후’를 생산해 연간 10억 여원의 소득을 올리고 있다.
짠맛채소 바라후는 남아프리카가 원산지로 스와힐리어로 ‘수정’을 의미하고 겉모양 때문에 아이스 플랜트라고도 불리는데, 잎 표면에 투명한 결정체에는 각종 미네랄과 비타민을 다량 함유하고 있다.
특히 항산화작용은 물론 지방연소·혈당조절 등의 기능성이 우수해 당뇨와 성인병에 좋고 천연 미네랄과 식이섬유, 자체 수분 등의 함량이 높아 다이어트 식품으로 각광받고 있다. 바라후 잎과 줄기는 생식·생즙·쌈·샐러드 등 다양한 방법으로 각종 요리에 사용되고, 요즘 나트륨 과다섭취가 문제가 되는데 바라후는 나트륨이 체내에 잔류하지 않고 짠맛을 내는 천연 기능성 채소다.
지난 2014년 일본에서 국내 독점 재배기술을 이전 받아 재배를 시작해 바라후의 기능성이 입소문을 타고 알려지면서 전국 각지에서 주문이 끊이지 않고 있다. 특히 친환경인증까지 획득해 100g에 6천원으로 일반 신선채소류에 비해 3~4배 비싸지만 건강채소로 각광 받으며 수요가 꾸준히 늘고 있다.
아직 재배가 보편화되지 않아 강진과 경상도 등 일부 지역에서만 재배되고 있는데 초기 투자비용은 들어가지만 다른 작목과 달리 일손이 상대적으로 적게 들고, 저온성 작물로 겨울철에도 재배가 쉬워 연중 생산이 가능하고, 분말, 즙 등 가공제품이나 화장품 원료 등 다양한 가능성을 가지고 있어 활용도가 넓은 작목이다.
김병조 대표는 “일조량이 풍부하고 온화한 기후의 강진은 바라후 재배에 적합한 지역으로 연중생산이 가능하고 식용은 물론 다양한 기능성을 이용한 가공식품, 화장품 등 상품화가 가능하여 앞으로 경쟁력 있는 농가 틈새 소득작목으로 기대되는 작목이며, 지역 농가들에 재배기술 확대 보급에도 노력하겠다.“고 말했다.