일이 괴로운 이유를 마르크스는 자본주의 제도에서 찾으려 하였다. 자본주의 생산체계에서는 일의 대가(對價)가 일하는 사람에게 모두 돌아가는 것이 아니라 상당부분이 생산수단을 가진 사람들에게 돌아가고 또 생산성을 높이기 위하여 분업이 불가피하게 되므로 일이 단조로워지고 괴로워진다고 하였다. 그러나 이런 설명은 모든 사람들을 충분히 납득시키지 못한다.
공산주의 사회에서도 일은 역시 괴로운 것이며 분업이 이루어지지 않은 농사일도 괴롭고 하기 싫은 것은 매한가지다. 성경에는 아담과 하와가 죄를 지었기 때문에 괴롭게 일하지 않으면 안되는 벌을 받았다고 되어있다. 그러나 이것은 어디까지나 종교적인 설명일 뿐 과학적 사고에 익숙해진 현대인에게는 별로 설득력이 없다. 일의 괴로움은 논리적으로 쉽게 설명될 수 없는 신비로운 것임을 암시해주고 있다.
일반적으로 일은 놀이와 대조된다. 심부름을 가는 것은 비록 힘이 적게 들더라도 그것은 일이고 공놀이를 하는 것은 아무리 많은 힘이 들더라도 그것은 하나의 놀이다. 놀이도 일 못지않게 심각할 수 있고 많은 생각과 물리적인 힘을 요구하며 문화창조에도 매우 중요한 공헌을 하지만 놀이는 그 목적이 놀이 그 자체에 있으므로 그밖의 아무 다른 목적을 위한 수단이 되지 않는다. 그러나 일은 다른 어떤 목적을 위해서 가치를 생산하는 활동이다.
친구들과 어울려 공을 차는 것은 놀이지만 돈을 받기 위하여 공을 차는 것은 일이다. 다같이 몸을 움직이고 생각도 골똘히 하지만 그 목적이 어디에 있는가에 따라 하나는 놀이여서 재미있고 다른 하나는 일이라서 괴로운 것이다.
우리는 모두 일생동안 어떤 종류의 일이든 해야 하고 또 일을 함으로서 사람으로서의 역할을 감당해야 한다. 그런데 그 일들이 괴롭고 하기 싫다는 사실은 우리 인간이 가진 심각한 문제중의 하나다. 일이 놀이처럼 즐거웠다면 인간의 삶과 문화는 지금의 것과는 전혀 다른 모습을 띄게 되었을지도 모른다. 물론 아무도 일을 놀이하듯 그렇게 즐겁게 할 수는 없을 것이다. 그러나 누구든지 좀 더 즐겁게 일하려고 노력할 수도 있다. 사람 자체가 일을 하도록 만들어졌고 일을 함으로써 사람다운 사람이 되기 때문에 마땅히 일을 해야 한다는 사실을 인식하는 사람은 일의 괴로움을 어느 정도 이겨낼 수 있을 것이다. 이런 사람은 일의 결과보다는 일 그 자체에서 의의를 발견하게 되므로 일을 놀이하는 것과 같이 즐겁게 할 수 있을 것이다.
그러나 모든 일이 다 가치있는 것은 아니다. 불량식품을 만들거나 화학무기를 생산하는 것도 일이긴 하지만 이런 일은 결과적으로 일하는 사람 자신과 다른 사람들에게 해를 끼친다. 그리고 모든 일이 다 동일한 가치를 가지고 있는 것도 아니다. 부자가 되기 위하여 열심히 일하는 것도 필요하지만 불쌍한 사람을 돕기 위한 일은 그보다 훨씬 더 큰 가치가 있다. 그러므로 모든 종류의 일에게 일 그 자체가 목적이 되어서는 안된다. 우리는 주어진 환경에서 우리가 가진 능력으로 이룰 수 있는 것 중에서 가장 즐겁고 가치있는 일을 택하고 능동적이고 창조적으로 일을 해야 한다. 그것은 우리를 고상한 사람으로 만들것이요. 일의 괴로움도 한결 더 줄어들 것이다. 우리는 깨어있고 긴장되어 있는 시간 즉 하루 중에서 가장 중요한 시간을 일을 하면서 보낸다. 그런데 이 시간을 괴롭고 의미없게 보낸다면 우리의 일생이 괴롭고 무의미하게 될 것이다. 많은 현대인들은 일이 아무리 괴롭고 가치없는 것일지라도 그 일을 통하여 돈만 많이 벌면 그 돈으로 즐겁고 뜻있는 삶을 살 수 있으리라고 생각하지만 그것은 옳지도 않고 지혜롭지도 못하다. 삶의 덜 중요한 시간 즉 일하지 않는 시간을 즐겁고 뜻있게 보내기 위하여 삶의 가장 중요한 시간에 가치없는 일을 괴롭게 한다는 것은 매우 어리석은 일이기 때문이다. 오히려 일하는 시간을 의미있고 즐겁게 보낼 수 있는 사람이라야 뜻있고 행복한 일생을 살아가는 사람이라 할 수 있을 것이다.
우리가 의의를 가지고 즐겁게 일할 때 그 일은 능률적이 될 것이요 자신과 다른 사람들에게 많은 이익을 가져다 줄 것이다.
사람 자체가 본래 일을 하도록 만들어졌고 일을 통하여 사람다운 사람이 된다면 재미가 있고 의미있게 일을 하는 것이 즐겁고 가치있게 살아가는 삶의 지혜가 아니겠는가?
